工業以太網交換機與商用交換機在數據交換功能上基本一致，但在設計上以及在元器件的選用上，產品的強度和適用性方面更能滿足工業現場的需要。 此外在模塊擴展方面也表現的比商用交換機更為靈活：有多種光口和電口可供選配。在材質的選用、產品的強度、適用性以及實時性、可互操作性、可靠性、抗干擾性和本質安全等方面能滿足工業現場的需要。 工業級設計一般在設計上滿足：工業寬溫設計，4級電磁兼容設計，冗余交直流電源輸入。另外PCB板一般做“三防”處理。 為什么工業現場要選用合適的工業以太網交換機，而不能用便宜的商用交換機來代替？我們可以從以下幾個方面確定在工業現場選用工業以太網交換機的必要性。
1、確定性
由于以太網的MAC層協議是CSMA/CD，該協議使得在網絡上存在沖突，特別是在網絡負荷過大時，更加明顯。對于一個工業網絡，如果存在著大量的沖突，就必須得多次重發數據，使得網間通信的不確定性大大增加。在工業控制網絡中這種從一處到另一處的不確定性，必然會帶來系統控制性能的降低。
2 、實時性
在工業控制系統中,實時可定義為系統對某事件的反應時間的可測性。也就是說，在一個事件發生后，系統必須在一個可以準確預見的時間范圍內做出反映。然而，工業上對數據的傳遞的實時性要求十分嚴格，往往數據的更新是在數十ms內完成的。而同樣由于以太網存在的CSMA/CD機制，當發生沖突的時候，就得重發數據，最多可以嘗試16次之多。很明顯這種解決沖突的機制是以付出時間為代價的。而且一但出現掉線，那怕是僅僅幾秒種的時間，就有可能造成整個生產的停止甚至是設備，人身安全事故。
3、可靠性
由于以太網在設計之初，并不是從工業網應用出發的。當它應用到工業現場，面對惡劣的工況，嚴重的線間干擾等，這些都必然會引起其可靠性降低。在生產環境中工業網絡必須具備較好的可靠性，可恢復性，以及可維護性。即保證一個網絡系統中任何組件發生故障時，不會導致應用程序，操作系統，甚至網絡系統的崩潰和癱瘓。
工業以太網交換機在設計的時候就考慮到了工業現場的復雜情況，從而能更加適應工業環境而發揮交換機的作用。
工業以太網交換機和普通交換機的區別主要體現在功能和性能上。
工業現場的環境比普通環境都要惡劣，至少在震動，濕氣，溫度上都要比普通環境惡劣，普通交換機在設計上沒有抵御在工業環境中出現的各種情況的能力，普通交換機不能長時間工作在這種惡劣環境下，經常容易出現故障，更使維護成本上升，一般不建議在工業環境中使用商業交換機，為了能使交換機在這種惡劣環境中使用，故生產出能適應這種環境的交換機，工業級別的交換機的可靠性有電源故障，端口中斷，可由繼電器輸出報警，冗余雙直流電源輸入，主動式電路保護，過壓、欠壓自動斷路保護，（可靠性根據型號的不同略有不同） 功能上的區別主要是指：工業以太網交換機在功能上與工業網絡通訊更接近，比如與各種現場總線的互通互聯、設備的冗余以及設備的實時等；而性能上的區別則主要體現在適應外界環境參數的不同。工業環境除了有很多如：煤礦、艦船等特別惡劣的環境外，還有在EMI（電磁兼容性）、溫度、濕度以及防塵等方面有特殊要求的環境。其中溫度對工業網絡設備的影響面是最廣泛的。
